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本文我们来彻底弄清楚外贸行业中最独特、有趣而神秘的东西---信用证。基本上每个做外贸的人早晚都将会接触到它，至少是听说过。初次见到信用证的时候，看上去是一叠密密麻麻充满术语的令人望而生畏的文件。那么，它到底是什么?首先得从外贸的难题—商业信用谈起。为什么要信用证?我们不难想象和体会，国际贸易的确是一个颇具风险的行当。大宗的货物和款项在国际间传递交易，各国商人语言不同，法律各异，相隔万里，交易时甚至没有见过面，交易耗时也长。生意场本来就是个尔虞我诈的战场，更何况面对的是遥远陌生的客户。如果像菜市场买个西瓜那样一手交钱一手交货自然方便，可是国际贸易不行，即便在科技发达的现在，货物从深圳港口海运到欧洲，也需要在海上跋涉20多天甚至1个多月，同样地，一笔款项从国外银行转至国内银行，辗转几天到半个月一点也不奇怪。这样一来，国际贸易买卖双方自然会颇有疑忌。作为卖方，首先担心买方订了合同，到时候却不要货。须知国际贸易一般交易量都挺大，卖方备货费时费力，万一届时买方毁约，大批货物积压在手里可就头疼了。更何况很多时候货物是按照买方要求而定制的，想转售他人都很麻烦。其次，担心把货物交付买方后，买方拖延付款甚至赖账。毕竟海运费用不菲，比如一个20尺标准集装箱的货物从深圳运到欧洲港口，单程的海运杂费就远远超过1万元人民币。即便能保住货物不被骗走，往返运费也吃不消。因为有这些担心，卖方自然希望买方能在签订合同以后就支付一部分定金预付款，或者在交货运输之前把货款结清。作为买方，则担心卖方不能按时、按质、按量地交货。同时，也不愿意提前就把货款交给卖方，一来占用资金影响生意周转;二来万一卖方出现纰漏，买方隔着万水千山地也很难费力追讨。因此与卖方相反，买方自然希望能先交货，查验无误了再付款。当然了，理论上是有国际贸易惯例，有仲裁，有法律，可生意人都知道，不到万不得已，打官司实在是劳民伤财，胜负难卜。再者说了，现在大多是有限责任公司，而且注册一家公司玩儿似的容易，真要出事了咱找谁去?归根结底，国际贸易最头疼的就是一个“信用”。而货、款的问题，光凭双方的商业信用是很难协商解决的，尤其是刚接触没多久的客户。怎么办?找居中的担保人。找谁做担保人?找银行。为什么找银行?因为银行有钱呵，实力雄厚比较信得过，出了事情能担带得起。而且世界各国对银行的管理和要求一般都比较高，知根知底，不像普通的有限责任公司那样说垮就垮说跑就跑，相对稳妥安全一些。于是，国际贸易中就形成了一种独特的做法：买卖双方磋商交易以后，由买方出面，把交易的内容和要求，比如品名、数量、品质要求、金额、交货期等等条款开列清单，交给某一家银行(通常就是买方的开户行)，请银行做居中担保人，根据这些条款开立一份证明给卖方。只要卖方按时、按质、按量交货，银行就监督买方付款。因为买方本身在此银行开户，或交纳了一定的保证金，所以这种银行监督下的收款是很有保障的。反过来对于买方而言，在卖方交货之前不需要支付任何预付款，卖方交货不及时或者不合格，就可以拒绝付款，也很稳妥，双方皆大欢喜。这样一来，国际贸易商之间的商业信用就得到了银行的担保证明。这份证明“信用”的文件，就是传说中的“信用证”，英文全称LetterofCredit,行话简称L/C。这里面有个关键的因素，就是咱们上一期内容里谈到的外贸“单证交易”的特性。用一套单证来代表货物，这样就使买卖双方、银行之间的运作成为可能。在信用证中，对需要哪些单证来代表货物作出详细规定。卖方按照约定的交货期限把代表货物的这套单证交给银行，就等于是把货物交给了银行。银行不需要跑到仓库去验货，只需要检验这套单证即可。单证符合要求就意味着交货合格，就必须付款给卖方。可见，对于信用证来说，单证是最核心部分。一份信用证的主要内容也正是细致入微地规定单证的。包括需要哪些单证，每种单证需要几份，单证由谁出具，何时出具，甚至详细到单据上的字句如何表述。这样谨慎的做法，就是为了能够使这套单证最大程度地准确反映货物本身和交付过程的情况，制约卖方造假的可能。☆信用证是个啥玩艺儿?信用证简单地说就是这么一个东西：列明了交易事项条款要求，由银行居中做担保，卖方拿到信用证以后，只要按照信用证的要求交货并准备好信用证上规定的所有单证，交给银行，就能安全顺利拿到货款。举例，买方是一个美国公司，开户行是花旗银行;卖方是一家东莞工厂，开户行是中国银行。最常见的信用证具体操作步骤，是美国公司向花旗银行提出开证申请;花旗银行接收申请，开立信用证，并传递给中国银行;中国银行接到信用证以后，通知东莞工厂，并把信用证交给东莞工厂;东莞厂据以备货制单，完成交货后，把全套单证交给中国银行。中国银行审核无误后，可以直接付款给东莞厂，或者暂不付款而将全套单证转交给花旗银行，由花旗银行付款。☆上文我们了解了信用证的基本原理、信用证对出口商安全收款的保障，以及信用证“不符点”导致的风险等。不少初涉外贸的江浙闽粤工厂对信用证操作多有误解。要么过于迷信，觉得只要外商开立了信用证就万事大吉，对“不符点”没有足够的警惕，遭到拒付才慌了神;要么反过来完全不相信信用证---特别是吃过几次不符点拒付的亏以后，死守“款到发货”的规程，结果失去了很多交易机会。这两种极端观念都是由于不了解信用证运作特点而导致的。通过前一节的学习，我们可以得知，一份“可*”的信用证，只要不出现不符点，基本上与真金白银无异。而“可*”与否，最基本的衡量标准有三个：知名大银行开立、单证要求合理可行、无“软条款”。知名大银行开立知名大银行开立，这一点比较好理解：既然信用证的原理就是“银行做中间担保人”，那么首先这个担保人就要可*。与国内银行不同，国外的银行很多都是私营的，规模有大有小，其信用度自然良莠不齐。且不说有一夜间倒闭关门的，厚颜无耻与客户(信用证申请人)勾结，设圈套坑害出口商的也不乏其例。而知名的大银行因为历史悠久，讲究信誉，在信用证操作上基本能做到公平合理，对买卖双方的服务也比较周到。一般说来，欧洲北美等发达国家的银行信誉较好，因为欧美国家市场经济体制健全，金融监管也相对较为完善。外贸中最为常见的知名银行有花旗银行(Citibank)、巴黎国民银行(BanqueNationaledeParis)、大通曼哈顿银行(ChaseManhattanBank)、德意志银行(DeutscheBank)、汇丰银行(HongkongandShanghaiBankingCorp)等等。在网上不难查找到世界排名前100位的银行名称，可以直接以银行名称为关键字在Google中进行搜索,看看客户的开证行是否在名单之列。另外查证银行信誉还有一个小技巧，比如根据开证行所在国家地区，去查阅中国驻该国的大使馆官方网站。网站上偶尔会介绍该国主要银行(多半在经济商务参赞处网页，或当地经济概况栏目)。如果有此一家，那么多少可以放心一点点。比如中国驻泰国大使馆商务参赞处网站对于泰国商业银行的介绍：至于中国驻世界各国大使馆的网站，则可先到中国外交部官方网站：，再按图索骥。题外话,其实咱们驻各国大使馆的商务参赞处网页是个好东西,里面常有各国的经济概况信息,外贸法令法规，甚至企业商号名录等等，抽时间去转悠一下,不无裨益。☆信用证开证行如此重要，因此外贸中当与客户协商采用信用证结算时,通常都会预先声明信用证应经由知名银行开立。不过东南亚、非洲、南美洲等地区的客商，有时确实无法经由知名银行开立信用证的，为促进交易，实在不行的时候咱们也能接受杂牌小银行的信用证，条件是“经保兑(confirmed)”。保兑的意思，是无名小银行开立信用证以后，由另一家可*些的银行再做担保。这个“再担保”的银行就叫做保兑行(ConfirmingBank)。假如小银行赖账不履行其应尽责任，则保兑行须替它背黑锅。保兑行通常由第三方知名银行，或者通知行(也就是咱们这边的银行)来担当---实际操作中多半是通知行做保兑行。当然，银行做保兑是要收费的(各银行视情形不同保兑费数额不等，以总金额0.2%为常见，具体数额可事先征询咱们的银行)，通常由出口商承担。这增加了交易成本，但至少解决了出口商不信任进口商开证行的矛盾。要求保兑的，事先跟客户声明“信用证须加具保兑”即可，无其它特别操作。加具了保兑的信用证，会有相应的”congfirmed”条款。不过要注意，“保兑”指的是在单据无瑕疵而开证行不履行责任的情形下由保兑银行承担付款，而并不是说有了保兑就“天下无贼”----不符点导致的拒付，保兑行可不会理睬哦。是否做保兑完全依据咱们自己的权衡判断，毕竟这是一个求稳妥的法子，而并非绝对必要。单证要求合理可行所谓“单证要求合理可行”，指的是信用证中要求的单据，特别是由第三方机构如商检局、货代等出具的单据，咱们是否都能按时、按量取得。曾见过一个案例，信用证要求出具“一正三副的普惠制证明”，业务员审核的时候不加思索地接受了，可实际上咱们的普惠制证明一般只能出具一正两副。另一个案例教训是关于时间的：信用证要求船期后5日内寄交副本提单，10日内交单银行，而客户指定了香港的货代，香港货代则要求先港币支付杂费，到帐后才肯出提单。实际操作时因为外汇支付、提单寄交内地城市等因素，根本无法在5天内取得提单。因为事先没有与香港货代沟通，业务员出货制单时候手忙脚乱险象环生。此外，信用证对单据的要求往往还细致到语句表述，碰到这类对词句有特别具体要求的单据，没有十足把握的，最好事先向单据出具方咨询，确认是否能按要求缮制。如果这一点有疏漏，到时候不能完全依照信用证要求来出具单证，势必产生不符点，信用证的可*性就大打折扣了。☆破解“软条款”“软条款”是外贸的一个行话，泛指咱们上一节提到的“陷阱条款”。“软条款”本身没有很严密的定义，识别和界定“软条款”需要积累经验。我们知道，信用证一经开出，就是卖方交货、买方付款的依据和保障。信用证的种类虽多，但实际操作中最稳妥可行的就是“不可撤销即期信用证”。道理很简单，如果信用证可以随便撤销的话，卖方辛苦备妥货物，买方一句“撤销”，咱就傻眼啦，这样的信用证有什么意义?同理，信用证一经确立，买方就不能任意干涉阻挠卖方履行信用证。而“软条款”就是破坏这一基础的条款，通过“软条款”，买方可以耍手段使信用证在某种程度上失去“不可撤销”的性质，或迫使卖方无法履行信用证。买方恶意设置“软条款”的用意，多半是转嫁市场风险。我们知道，外贸交易周期长，市场变动也大，如果到时候行情不好，买方就利用软条款破坏已经开立的信用证，达到毁约或逼迫卖方降价的目的。举例：信用证中规定“货物付运前须经买方检验并出具检验报告”。乍看没什么，验货么合情合理。可是到时候如果买方拖延时间迟迟不出具这个“检验报告”，出口商就无法在规定的时限内(通常信用证会规定在发货后十几天内)集齐全套单据交给银行，自然就产生了重大不符点，买方有权拒付。银行并不会追究到底是哪一方导致单据迟误，只依据单据作出处理，吃亏的是出口商。又如：“船期航线由开证申请人(即买方)通知，随附买方航线确认”。同理，如果买方迟迟不做通知，信用证就无法顺利履行，变相成为了一份可由买方随意撤销的信用证。再如：“正本提单之一直接寄交申请人(即买方)”。这也不奇怪，对于日本韩国东南亚这些国家，货物几天可抵达，而单证则往往需要十几天才交到银行，会耽误客户提货的。可这样一来，客户正本提单在手，无需通过银行付款就能径行提走货物。到时候再随便挑刺，轻微不符点也嚷嚷着拒付，咱们就面临钱货两空的危险---特别是开证行与客户勾结的情形下。所以，一个“软条款”就足以毁掉一份信用证。有“软条款”的信用证，银行一般都不接受此信用证抵押贷款的，可见其危害。识别信用证“软条款”有两个诀窍：一是确保客户没有付款取得单证之前(行话叫赎单)无法提货。“提单径交买方”之类的显然就是软条款了;二是确保“制单不求人”，确切地说是“不求客户”，