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在建筑方面，明清到达了中国传统建筑最后一个高峰，呈现出形体简练、细节繁琐的形象。官式建筑由于斗拱比例缩小，出檐深度减少，柱比例细长，生起、侧脚、卷杀不再采用，梁坊比例沉重，屋顶柔和的线条消失，因而呈现出拘束但稳重严谨的风格，建筑形式精炼化，符号性增强。在明朝，中央集权发展到极点，宰相被废除，皇帝成为官僚之长。特务政治也发展到极至，东西厂、锦衣卫等特务组织十分发达。封建统治者大力提倡儒学，但此时的儒学早没有了先秦时的朝气，其消极因素越来越显现出来。随着生产力的发展，手工业与生产技术的提高，国内外市场的扩大，资本主义在中国萌出了芽。明末对农民严酷的剥削引起的大规模农民起义推翻了明朝。清朝统治者南下夺取了革命的果实，延续明之君主独裁。他们歧视汉人，对汉族实行民族同化政策，但怀柔与高压并行，鼓励醉心利碌的奴才思想，且大兴文字狱，使学术发展受到阻碍。在经历了短暂的“康乾盛世”后，国势陡转，八旗子弟的弓箭长矛终敌不过洋人的坚船利炮，中国几千年的封建社会被迫终结，进入了半封建半殖民地社会。明清时期，官式建筑已完全定型化、标准化，在清朝政府颁布了《工部工程作法则例》，另有《营造法式》、《园冶》。由于制砖技术的提高，此时期用砖建的房屋猛然增多，且城墙基本都以砖包砌，大式建筑也出现了砖建的“无梁殿”。的由于各地区建筑的发展，使区域特色开始明显。在园林艺术方面，清代的园林有较高的成就。明清时期，城市数量迅速增加，都市结构也趋复杂，全国各地均出现了因各种手工业、商业、对外贸易、军事据点、交通枢纽，而兴起的各类市镇，如景德镇、扬州、威海卫、厦门等。此时大小城市均有建砖城、护城河，级别分类省城、府城、州城、县城，皆各有规则。位于北京市中心的天安门北侧，旧称紫禁城。于明代永乐十八年（1420年）建成，是明、清两代的皇宫，两代24位皇帝在此处理政务和生活起居的地方。依照中国古代星象学，紫微垣位于中天，乃天帝所居，天人对应，是以皇帝的居所又称紫禁城。故宫是汉族宫殿建筑之精华，无与伦比的古代建筑杰作，世界现存最大、最完整的木质结构的古建筑群。故宫全部建筑由“前朝”与“内廷”两部分组成，四周有城墙围绕。四面由筒子河环抱。城四角有角楼。四面各有一门，正南是午门，为故宫的正门。故宫宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上。并向两旁展开，南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市，气魄宏伟，规划严整，极为壮观。被誉为世界五大宫之首（北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫和俄罗斯克里姆林宫）。故宫始建于公元1406年，1420年基本竣工，是明朝皇帝朱棣始建。故宫南北长961米，东西宽753米，面积约为72万平方米。建筑面积15.5万平方米。相传故宫一共有9999间房，实际据1973年专家现场测量故宫有大小院落90多座，房屋有980座，共计8707间。宫城周围环绕着高12米，长3400米的宫墙，形式为一长方形城池，墙外有52米宽的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫宫殿建筑均是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。故宫有4个门，正门名午门，东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。面对北门神武门，有用土、石筑成的景山，满山松柏成林。在整体布局上，景山可说是故宫建筑群的屏障。故宫建筑取坐北朝南的方向，施工前，立华表以确定方位。表是直立的标竿，取长短相等的两表，观测早晚其日影长度相等的两点，将其连成一线，即为正东正西方向。一般建筑立木为表，工匠即依照所指方向开沟奠基。天安门之前，立雕饰石柱为华表，指示整座紫禁城的建筑方向，并与主体建筑风格协调，成为一种装饰。1、平面布局以大殿（太和殿）为主体，取左右对称的法式排列诸殿堂、楼阁、台榭、廊庑、亭轩、门阙等建筑。2、殿堂建筑以木构架支撑，都柱底下有石柱础，砖修墙体北、西、东三面维护，坐北朝南，上盖金黄色琉璃瓦屋顶。3、屋顶正脊两端的正脊吻及垂脊吻上有大型陶质兽头装饰，戗脊上饰有若干陶质蹲兽，歇山式屋顶（中和殿）有宝顶。也叫大吻，即殿宇顶上正脊两端的吻兽，一般是龙头形，张大口衔住脊端，故又称吞脊兽。目前我国最大的吞脊兽，在故宫太和殿的殿顶上。殿宇顶上除正脊外，还有垂脊。垂脊上的吻兽名称较多，除叫垂脊吻外，还叫屋脊走兽，檐角走兽，仙人走兽等。龙：古代传说中的一种神奇动物，有鳞有须有爪，能兴云作雨，在封建社会被看作是皇帝的象征。凤：古代传说中的鸟王，雄的叫凤，雌的叫凰，通称凤。是封建时代吉瑞的象征，亦是皇后的代称。狮：古代人们认为它是兽中之王，是威武的象征。天马：意为神马。汉朝时，对来自西域良马的统称。海马：亦叫落龙子，海龙科动物，可入中药。天马和海马象征着皇家的威德可通天入海。狻猊：古代传说中能食虎豹的猛兽，亦是威武百兽率从之意。押鱼：海中异兽，亦可兴云作雨。獬豸：传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽。是皇帝正大光明、清平公正的象征。斗牛：亦叫蚪牛，是古代传说中的一种龙，即虬、螭之类。虬有独角，螭无角。行什：一种带翅膀猴面孔的人像，是压尾兽。4、宫殿装饰色彩，屋顶多用金黄色，立柱门窗墙垣等处多用赤红色装饰，檐枋多施青蓝碧绿等色，衬以石雕栏板及石阶之白玉色，形成鲜明的色彩对比。故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。故宫外朝、内廷的建筑气氛迥然不同。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，是皇帝举行朝会的地方，也称为“前朝”。是封建皇帝行使权力、举行盛典的地方。此外两翼东有文华殿、文渊阁、上驷院、南三所；西有武英殿、内务府等建筑。太和殿俗称金銮殿，在故宫的中心部位，是故宫三大殿之一。建在高约5米高的汉白玉台基上。台基四周矗立成排的雕栏称为望柱，柱头雕以云龙云凤图案，前后各有三座石阶，中间石阶雕有蟠龙，衬托以海浪和流云的“御路”。太和殿是紫禁城内体量最大、等级最高的建筑物。它面阔十一间，进深五间，长64米，宽37米，建筑面积2377.00㎡，高26.92m，连同台基通高35.05m，为紫禁城内规模最庞大也是等级最高，体量最大的建筑。太和殿横纵比为9:5，提现皇帝的九五之尊。殿前有宽阔的平台，称为丹陛，俗称月台。月台上陈设日晷、嘉量各一，铜龟、铜鹤各一对，铜鼎18座。龟、鹤为长寿的象征。殿内有沥粉金漆木柱和精致的蟠龙藻井，上挂“建极绥猷”jianjisuíyóu匾，(天子上对皇天、下对庶民的双重神圣使命，既须承天而建立法则，又要抚民而顺应大道。)殿中间是封建皇权的象征——金漆雕龙宝座。太和殿红墙黄瓦、朱楹金扉，在阳光下金碧辉煌，是故宫最壮观的建筑，也是中国最大的木构殿宇。太和殿的装饰十分华丽。檐下施以密集的斗栱，室内外梁枋上饰以级别最高的和玺彩画。门窗上部嵌成菱花格纹，下部浮雕云龙图案，接榫处安有镌刻龙纹的鎏金铜叶。殿内金砖铺地（因而又名金銮殿），太和殿内地面共铺二尺见方的大金砖四千七百一十八块。但是金砖并不是用黄金制成，而是在苏州特制的砖。明清两朝24个皇帝都在太和殿举行盛大典礼，如皇帝登基即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征，此外每年万寿节、元旦、冬至三大节，皇帝在此接受文武官员的朝贺，并向王公大臣赐宴。天关于皇帝上朝的地点，其实不在太和殿，纵观明清，皇帝一般都是在太和门、乾清门上朝，称御门听政，而当有比较紧急或重要的事情时，皇帝则在乾清宫召见大臣，晚清时期慈禧太后垂帘听政，上朝的地点也因此变为养心殿。北京故宫外朝三大殿之一，位于紫禁城太和殿、保和殿之间，是皇帝去太和殿大典之前休息，并接受执事官员的朝拜的地方。凡遇皇帝亲祭，如祭天坛、地坛，皇帝于前一日在中和殿阅视祝文，祭先农坛举行亲耕仪式前，还要在此查验种子和农具。中和殿平面呈正方形，面阔、进深各为3间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积580㎡。屋顶为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。殿四面开门。保和殿于明清两代用途不同，明代大典前皇帝常在此更衣，册立皇后、太子时，皇帝在此殿受贺。清代每年除夕、正月十五，皇帝赐宴外藩、王公及一二品大臣，场面十分壮观。有官职家属宴及每科殿试等均于保和殿举行。每岁终，宗人府、吏部在保和殿填写宗室满、蒙、汉军以及各省汉职外藩世职黄册。保和殿面阔9间，进深5间，建筑面积1240.00㎡，高29.50m。屋顶为重檐歇山顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放9个小兽。文华殿在建筑布局上，是三大殿的右翼，在功能上，则是外朝三大殿的补充。文华殿前有文华门，后有主敬殿，东西向有配殿。文华殿在初建时是太子们的正殿，房顶上覆盖绿瓦。后来由于几位太子年纪很小，不能处理政事，所以在嘉靖十五年正式改作皇帝便殿，换成黄瓦，著名的经筵典礼在这里举行。文华殿主殿为工字形平面。前殿即文华殿，南向，面阔5间，进深3间，黄琉璃瓦歇山顶。文华殿现改为故宫陶瓷馆，展出了故宫博物院珍藏的历代陶瓷精品。北京故宫武英殿始建于明初，位于外朝熙和门以西。正殿武英殿南向，面阔5间，进深3间，黄琉璃瓦歇山顶。须弥座围以汉白玉石栏，前出月台，有甬路直通武英门。武英殿与位于外朝之东的文华殿相对应，即一文一武。2005年故宫开始进行大修之后，武英殿区被修缮，现已完成，作为故宫博物院的书画馆。其东西配殿为典籍馆。故宫有四个大门，正门名为午门。其平面为凹形，宏伟壮丽。午门后有五座精巧的汉白玉拱桥通往太和门。东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。故宫的四个城角都有精巧玲珑的角楼，角楼高27.5米，十字屋脊，三重檐迭出，四面亮山，多角交错，是结构奇丽的建筑。午门是皇帝下诏书、下令出征的地方。每遇宣读皇帝圣旨，颁发年历书，文武百官都要齐集午门前广场听旨。午门当中的正门平时只有皇帝才可以出入，皇帝大婚时皇后进一次，殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。文武大臣进出东侧门，宗室王公出入西侧门。“神武门”，明朝时为“玄武门”，玄武为古代四神兽之一神武门是宫内日常出入的门禁。现神武门为故宫博物院正门。东华门与西华门遥相对应，门外设有下马碑石，门内金水河南北流向，上架石桥1座，桥北为三座门。故宫建筑的后半部叫内廷，内廷宫殿的大门——乾清门，左右有琉璃照壁，门里是后三宫。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，东西两翼有东六宫和西六宫，是皇帝处理日常政务之处也是皇帝与后妃居住生活的地方。后半部在建筑风格上不同于前半部。前半部建筑形象是严肃、庄严、壮丽、雄伟，以象征皇帝的至高无上。后半部内廷则富有生活气息，建筑多是自成院落，有花园、书斋、馆榭、山石等。在故宫内庭最前面。乾清宫是内廷正殿，高20米。重檐庑殿顶。殿的正中有宝座，内有“正大光明”匾。两头有暖阁。乾清宫是封建皇帝的寝宫。清康熙前此处为皇帝居住和处理政务之处。清雍正后皇帝移居养心殿，但仍在此批阅奏报，选派官吏和召见臣下。在故宫“内庭”最后面。重檐庑殿顶。坤宁宫是明朝及清朝雍正帝之前的皇后寝宫，两头有暖阁。清代改为祭神场所。雍正后，西暖阁为萨满的祭祀地。其中东暖阁为皇帝大婚的洞房，康熙、同治、光绪三帝，均在此举行婚礼。在乾清宫和坤宁宫之间，含“天地交合、安康美满”之意。其建于明代，清嘉庆三年（公元1798年）重修，是座四角攒尖，镀金宝顶，龙凤纹饰的方形殿。明、清时，该殿是皇后生日举办寿庆活动的地方。清代皇后所谓亲蚕典礼，需至此检查祭典仪式的准备情况。清代的“宝玺”（印章）也收藏在这里。在坤宁宫北面的是御花园。御花园里有高耸的松柏、珍贵的花木、山石和亭阁。御花园原名宫后苑，占地11000多平方米，有建筑20余处。以钦安殿为中心，园林建筑采用主次相辅、左右对称的格局，布局紧凑、古典富丽。殿东北的堆秀山，为太湖石迭砌而成，上筑御景亭，名为万春亭和千秋亭的两座亭子，可以说是保存的古亭中最为华丽的花园了。