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乌头是川乌和草乌的统称而川乌和草乌是同一种系下的两种不同的植物。川乌的茎是直立的，一般高约一米左右，开紫色花。根是团块状，侧根就是附子，炮制后就是常用的附片。因为是附生于川乌的主根上，故名附子。草乌的茎是蔓生攀援状藤本，一般长约三米左右，还是开紫色花。草乌的根是长块状，没有附子。药用区别：两者都有大毒，也都具有祛风除湿，温经止痛的作用，不过川乌的毒性小一点，草乌的毒性大一点现在的川草乌大部分是家种的，野生的很少，野生的毒性比家种的大得多，一般不作内服。川乌，是毛茛科植物乌头的干燥母根;草乌，是毛茛科植物北乌头的干燥根。他们两个药性、作用基本一样，区别是草乌的毒性比川乌更大。《中药学》教材上是这样记载川乌的：“辛、苦、热，有大毒，祛风湿，温经止痛”。同时，国家药典指出，川乌的用法用量为：煎服，1.5-3g，宜先煎、久煎。川乌、草乌的化学成分主要为多种生物碱：乌头碱、次乌头碱，中乌头碱等。川乌化学成分：总生物碱含量2.3%，酯1.0%，乌头碱0.3%。主要含乌头碱（aconitine）、中乌头碱（mesaconitine）、塔技乌头胺（talatisamine）、杰斯乌头胺（jasaconitine）、苯甲酰乌头胺（benzoylaconine）、苯甲酰中乌头胺（benzoylmesaconine）和苯甲酰下乌头胺（benzoylhypaconine）等。这类成分的分子结构中，因8位羟基的乙酰化和14位的羟基芳酰化，因而呈现强烈的毒性，是乌头中的主要毒性成分。乌头毒性极强，因品种、采集时间、炮制、煎煮时间等不同，毒性差别很大，炮制过程中生物碱含量可损失81.3%，不同地区附片毒性测定可相差8倍之多，其总生物碱含量与其毒性强度间无平行关系，而与乙酰基含量有较大关系。疲劳、出血、饥饿的动物毒性可减弱，交感神经系统机能亢进者易中毒。中毒量可使犬心动过速、室性纤维颤动、扑动。它对心脏的作用，部分由于迷走神经的影响，更主要的是其直接对心肌的作用。动物实验证明，熟附片中毒时的心电图改变与乌头碱相似，大量阿托品对熟附片中毒之兔、豚鼠的心电图有改善作用，但不能防止动物死亡，但有报告对乌头中毒之小鼠可降低死亡率，使乌头碱某些毒性症状延迟出现。临床应用大剂量阿托品抢救乌头中毒，可以减轻症状，使心电图恢复正常。利多卡因可显著降低动物因乌头中毒的死亡率。干姜、甘草与熟附片同煮，可使后者毒性大为降低，并降低动物（兔、小鼠)死亡率或延长死亡时间。此外金银花、绿豆、犀角亦可解毒。乌头碱在离体心房所引起的纤维颤动，普鲁卡因、抗组织胺药、奎宁丁、心得安等均能抑制之。生草乌化学成分：北乌头的块根含总生物碱0.70～1.3%。乌头的块根含总生物碱为0.82～1.56%。北乌头及乌头均含剧毒的双酯类生物碱:中乌头碱(Mesaconitine),次乌头碱(Hy-paconitine),及乌头碱(Aconitine),一般以中乌头碱或次乌头碱为主要成分,据分析乌头块根中含中乌头碱及乌头碱0.01～0.23%,含次乌头碱0.01～0.11%。此外,北乌头中还含有异乌头碱(Iso-aconitine)、素馨乌头碱(Jesaconitine);乌头中还含有塔拉弟胺(Talatisamine),川乌碱甲(Chuan-WubaseA,C23H37O6N)及川乌碱乙(Chuan-WubaseB,C22H35O4N)。最近证明北草乌中尚含北草乌碱为一新生物碱。按上述的炮制方法加工的草乌,北草乌的生品总生物碱的含量为0.70～1.30%,炮制后大约降低10倍,为0.07～0.13%;而乌头生品的总生物碱的含量为0.80～1.50%,炮制后降低至0.08～0.15%。