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20世纪以后出生的人，姓名都比较简单。在秉承先辈姓氏的前提下，取一个字或两个字作为名就算完事。对于他们来讲，“名字”是一个单纯词，意义不可再分割。但是，对于古代中国人而言，名是名，字是字，各有独立的意思，不可混为一谈。这里专讲古人的“字”。从周代开始，人们在名以外，又另取字。人一出生就要起名，是为了分别彼此，否则便无法以独立身份进入既有的社会秩序系统之中。对小孩直呼其名，不会有什么顾忌，但同样对已经成年者，便显得不够尊重，取字，正是为了解决这一问题。所以，古人的名，主要用于自称；古人的字，主要用于他称。当然，也不是说所有的情况下都必须对人称字不称名，这要依对话双方的相互地位而定。彼此地位相当者，尊称别人用字不用名，谦称自己用名不用字；而长辈对晚辈、老师对学生、上级对下级，也可以称名而不称字，这样显得更亲切。如果说起名是为了分彼此，那么取字就是为了明尊卑。这是名与字功能的基本区别。字独立于名之外，但又与名保持有密切的联系。根据古文字学，“字”有滋生之义。因此，我们也可以理解为古人的字，系由名滋生而来。春秋战国时代，人们的名与字之间，一般均有特殊的意义关联。清代训诂学家王引之《春秋名字解诂》，归纳、揭示了当时的人名与字之间的五类关联，全面而准确。现补充实例，列举如下：同义互训。孔子的学生樊须，字子迟。须与迟，都有等待的意思。闵损，字子骞。损与骞，都有亏折的意思。颜回，字子渊。据《说文解字》解释：“渊，回水也。回，渊水也。”反义相对。卫人端木赐，字子贡。上赏给下叫“赐”，下献给上叫“贡”，意义恰好相对。楚将唐昧，字子明。昧，昏暗的意思，与光明正相反。连类推论。孔子的弟子南宫括，字子容。“括”，包括；推论到“容”，受容。楚臣仲归，字子家。由归而家，顺理成章。据义指实。齐公子固，字子城。由坚固之义，引指高大实在的城墙。鲁人冉耕，字伯牛。由农垦之义，引指具体的耕牛。辨物统类。卫人邃瑗，字伯玉；齐人陈灌，字子玉。瑗、灌均为玉类之一种。孔子的儿子孔鲤，字伯鱼；楚公子鲂，字子鱼。鲤、鲂均为鱼类之一种。上面列举的诸人之“字”，均由两个字组成，但第一字并无实义。如子迟、子贡之“子”，是古代男子的美称。而伯牛、伯鱼之“伯”，系排行用字伯、仲、叔、季的第一位。所以，此类二字“字”，其实是一字“字”。这也是早期命字的特点之一。秦汉以后，二字“字”逐渐增多，成为主流。而且，字与名并用时的排列顺序也发生变化。先秦时是先称字，后称名，如楚将百里孟明视，百里是姓，孟明是字，视是名。汉代以后，改为先称名，后称字，如曹丕在《典论·论文》中论及“建安七子”时称孔融文举、陈琳孔璋、王粲仲宣……这里的孔融、陈琳、王粲是姓名，文举、孔璋、仲宣则分别是他们的字。此外，在取字的方式上，既继承了先秦时代同义互训、反义相对、连类推论、辨物统类以及以排行入字、以美称入字等传统做法，又有了一些新的发展。先说在继承传统方面，例如：蜀相诸葛亮，字孔明；东晋诗人陶渊明，字元亮；唐“大历十才子”之一的司空曙，字文明。（同义互训）唐代诗人罗隐，字昭谏；“唐宋八大家”之首韩愈，字退之；宋代大儒朱熹，字元晦；清代音韵训诂学家王念孙，字怀祖；桐城派作家管同，字异之。（反义相对）北宋文学家晃补之，字无咎；南宋诗人尤袤，字延之；南宋词人刘过，字改之；清代史家章学诚，字实斋。（连类推论）东吴将领周瑜，字公瑾；诸葛亮的兄长诸葛瑾，字子瑜。（辨物统类）东汉文学家蔡邕，字伯喈；唐代诗人钱起，字仲文；北宋词人晏几道，字叔原；明代文学家王思任，字季重。（以排行入字）其次，在新的发展方面，主要有：增美辞。在先秦时代的子、父一类尊称用字以外，大量涵义丰美之辞，如公、翁、卿、倩、彦、伟、休、道、孝……成为取字的热门选择。例如：用尊老美辞的，东汉大臣窦融，字周公；东吴将领黄盖，字公覆；西汉豪强郭解，字翁伯；唐吏孔巢父，字弱翁。用称谓美辞的，西汉使节苏武，字子卿；大将军卫青，字仲卿。用身份美辞的，西汉文学家东方朔，字曼倩；曹丕之孙、魏帝曹髦，字彦士。用形容美辞的，“建安七子”之一的徐干，字伟长；三国魏文学家应璩，字休琏。用德性美辞的，东汉学者尹珍，字道真。刘备的谋士法正，字孝直。采典籍。采摘典籍中精彩的名言警句之义，用做表字，意趣高雅。曹操字孟德，语出《荀子·劝学》：“学也者，固学一之也。……是故权利不能倾也，群众不能移也，天下不能荡也。生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”《尚书·大禹谟》称“满招损，谦受益。”由此，明末文人钱谦益，字受之；晚清士绅王先谦，字益吾。表仰慕。表示对前贤先哲的仰慕之意，是古人命名、取字的重要思路之一。北齐文学家颜之推，倾慕春秋时晋人介之推的节操，故与之同名，又以其姓氏为字。南朝文字训诂学家顾野王，钦佩西汉博士冯野王，不仅照搬其名，而且取字曰希冯。明末清初学者顾祖禹，景仰宋代史家、人称“唐鉴公”的范祖禹，仿其名，又字景范。寄情怀。陆游在《老学庵笔记》中说：“字所以表其人之德。”正如言为心声一样，字也是人们抒情怀的手段。近代维新运动的领袖人物康有为，字广厦，意在表达自己为黑暗专制下的国人争得一个开明、自由的生存“广厦”的宽阔胸怀。现代著名民主人士黄炎培，字任之，他自己解释“任之”的涵义：“其一是对自己该做的事，对国家对社会该负的责任，坚决勇敢地担负起来，任之；其二是对无所谓的事、无聊的流言等等，不管它，由它去，任之。这就是我做人处事的信条。”析名文。名与字之间存在着密切的联系。这种联系既可以是文辞意义上的，也可以是文字结构上的。南宋诗人谢翱，字皋羽；大奸臣秦桧，字会之；明“竟陵派”文人刘侗，字同人；清文学家毛奇龄，字大可。