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“义”是《三国演义》中表现很突出的思想。小说一开头的“桃园三结义”，就是写的一个“义”字。但义作为一种道德观念，内涵是比较复杂的，属于一个历史范畴，在不同时期，在不同的社会阶级和基层中，有不完全相同的含义。常常和其他的伦理观念相联系，有正义，信义，情义，恩义，忠义等等的不同。战国时期，信陵君等人养士，礼贤下士，被称呼为一种美德，那是一种贵族豪门之义，主给客以恩，客则“是为自己”，是一种以主奴关系为基础的“恩义”。秦汉时代，有乡曲的“侠客之义”，即舍己为人，路见不平拔刀相助一类的言行准则。这种侠客之义，主要内容就是历代在民间流行的“信义”。主奴关系的“恩义”扩大到君臣关系就是“忠义”。这是历代统治阶级所大力提倡的，是封建时代维护君臣关系的道德准则。孟子曾提出过君臣关系的最高理想，即：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心。”在《三国演义》中，既有下层人民群众互相扶持帮助的信义，也有上下隶属关系的“恩义”和“忠义”，而且后者占有更突出的地位。刘，关，张桃园三结义，采用的是民间结义的形式：异性结为兄弟，“同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶；不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。”其内容是民间的“信义”。为了同卷首的这段描写相呼应，表现刘备讲求信义，小说在关羽和张飞被害后，特意写刘备不顾蜀汉的整体利益而举大兵伐吴。但从三人关系的发展看，实际上主要内容还是“恩义”和“忠义",因为从表面上看，三个人是朋友，兄弟关系，而结义的实际的目的却是恢复汉室，帮助刘备打天下。有一个例子最能说明问题。第二十六回，写关羽暂归曹操以后，曹操出于爱才，想要留住关羽，派张辽去试探他。张辽问：“兄与玄德交，比弟与兄如何？”关羽回答说：“我与兄，朋友之交也；我与玄德，是朋友而兄弟，兄弟而主臣者也，岂可共论乎？”这时候，刘备败投袁绍，身无立足之地，离做皇帝还差得十万八千里，但关羽已经以君臣关系看待了。与其说这是关羽的思想，毋宁说是小说作者的思想。小说具体的艺术描述写正是这样体现的。第二十五回，写关羽在曹操那里，秉烛达旦，维护的是“君臣之礼”，挫败了曹操的阴谋。挂印挂金，过五关斩六将，信守誓约。这些都使得曹操大为赞叹：“事主不忘其本，乃天下之义士也！”并教育他手下的人说：“不忘故主，来去明白，真丈夫也。汝等皆当效之。”所谓“事主不忘其本”，“不忘故主”，强调的都是“忠”，“义”在这里是附属于“忠”的。关羽写信向刘备表达他的赤胆忠心，其中有八个字，可视为关羽一生的写照：“义不负心，忠不顾死。”“义”和“勇”是关羽形象最突出的特色，其中“勇”是从属于“义”的，而“义”则又是从属于“忠”的。“忠义”不可分。所以可以说，关羽是一个“忠义”的化身。