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吴承恩(约1504—1582)，明朝人。字汝忠，号射阳山人。淮安阳山(今江苏淮安)人。他在民间传说、话本、戏剧的基础上，创作了举吐瞩目的神话小说《西游记》。这是中国古代小说浪漫主义的代表作，充满了奇情幻想。吴承恩出身于一个由书香门第败落下来的小商人家庭，自幼敏而多慧，博览群书。他追求科举进身，但屡遭挫折，直到嘉靖二十九年，四十多岁才补了个岁贡生。到浙江长兴县当了长兴县丞。他为官清正廉洁，刚直不阿，看不惯官场的奸邪谄媚，尔虞我诈和官府对百姓的横征暴敛，只干了两年就愤然弃职，拂袖而去，隐居家中，潜心收集民间传说和野史资料，决心写神话小说来与统治阶级抗争。《西游记》共一百回，是以唐玄奘上西天取经，途中发生的故事为主干，记述了三藏法师一行四人，历尽千辛万苦，经过九九八十一难，最终扫尽沿途妖魔鬼怪、取回真经的故事。这是一部充满浪漫主义的中国古代神话幻想小说，它不同于一般的古代小说，其神幻离奇、浪漫诙谐、雅俗共赏，主要人物性格鲜明，堪称文林独秀，因而流传极广，征服了亿万读者。在十五——十七世纪之间，对于中国小说艺术发展史来说，是一个令人瞩目的历史时期。这个时期，小说开始往纵横两个方向伸展，展现了色彩斑斓、标新立异的繁盛景象，长篇、短制、文言、白话，构成了一个惊人的小说奇观，小说世界已蔚为大国。世称的“四大奇书”：《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》都产生于此时，它们都是耸立于艺术群山中的高峰，其中被鲁迅称之为“魁杰”、“巨制”的神魔小说《西游记》，就是吴承恩终其一生对中国小说史，也是对世界小说史奉献出的伟大的瑰宝。《西游记》着重表现了孙悟空斩妖除怪、不畏艰险、勇往直前、积极乐观的斗争精神和美好品德，突出地表现了他在跟妖魔作斗争中显示出的坚强的斗争决心和高超的斗争艺术，例如，他善于透过迷人的假象认清妖怪的本来面目；他总是除恶务尽，从不心慈手软；斗争中注重了解敌情，知己知彼，克敌制胜，根据不同的斗争对象，变换不同的策略和战术，等等。凡此，都是现实生活中人民群众长期社会斗争经验的艺术概括。主要人物除孙悟空外，比较突出的是猪八戒和唐僧。猪八戒是一个有缺点而又令人喜爱的人物形象。他憨厚纯朴，能吃苦耐劳，对敌斗争从不屈服，是孙悟空斩妖除怪不可缺少的助手。但他贪馋好色，自私偷懒；对取经事业缺乏坚定性，一遇困难就要散伙回家；嫉妒心强，好拨弄是非。他的小聪明具有一种憨厚本色的特点，作者对他弄巧成拙的嘲笑，表现了对现实生活中小生产者落后意识的善意批评。唐僧是一个带有浓厚封建士人气质的人物，作者对他是批评多于肯定。他恪守宗教信条和封建礼教，乃至迂腐顽固，而又胆小懦弱，而且常常误信谗言，颠倒是非，无理责骂和残忍地处罚为取经建立了巨大功勋的孙悟空。唐僧由一个被歌颂的人物，变成一个被讽刺嘲笑的对象这一点是《西游记》和传统的取经故事一个很大不同之处。《西游记》创造了神奇绚丽的神话世界，具有强烈的艺术魅力。天上地下，龙宫冥府，人物的活动有广阔的天地，可以无拘无束地充分施展其超人的本领。情节生动、奇幻、曲折，表现了丰富大胆的艺术想像力。《西游记》可以说是一部最能体现我国民族丰富想像力的小说，也是一部最接近儿童文学的古代小说。《西游记》在中国小说史上占有重要地位。它是明代神魔小说的杰出代表，和《三国志演义》、《水浒传》一样，成为中国人民家喻户晓的古典小说名著，它问世以后即产生广泛的影响。《西游记》故事在清代还被改编为戏曲搬上舞台。一直到现代，《西游记》故事仍然活跃在戏曲舞台和电视荧屏上。许多人小时候就听过《西游记》的故事，无不为书中的人物和情节所吸引，长大后还不断地阅读这本古代名著，可以说，这部小说对中国人的心理品质和言语行为产生了不可估量的影响力。《西游记》真可以称得上是一部家喻户晓、妇孺皆知的小说。这部小说的成功之处大约有三。第一，是善于说故事，可读性强。它主要由孙悟空大闹天宫、唐僧出世、唐僧和孙悟空等师徒四人西天取经等三大部分组成，其中的50多个故事，大都情节曲折、扣人心弦。大闹天宫、三打白骨精、车迟国斗法、女儿国遇难、真假美猴王、智取红孩儿、三调芭蕉扇等故事则尤为引人入胜。第二，是善于塑造人物。它所塑造的孙悟空、猪八戒、沙和尚等几个人物形象，都能使人过目不忘，都已成为这一类人物的代名词。孙悟空号称美猴王和齐天大圣，是中国古典小说中塑造得最成功、最受人们欢迎的艺术形象之一。他由仙石化成，手持一根重达一万三千五百斤、能任意伸缩的金箍棒，能够七十二变，一个筋斗能翻十万八千里。他被投入太上老君的炼丹炉里炼了四十九天，反倒炼出一双火眼金睛，能识破世间一切妖魔鬼怪。他闹龙宫、闯冥府，使得四海龙王和十殿阎王俯首帖耳。他大闹天宫，打败十万天兵天将，令玉皇大帝也无可奈何。真是一个桀骜不驯、敢作敢当的英雄。后来，他保护唐僧西天取经，一路上出生入死，制服了无数妖魔鬼怪，为取经的成功立下汗马功劳。他保护唐僧等历经九九八十一难，终于到达西天，取得真经，他自己也修成正果。他勇敢机智，爱憎分明，幽默，深深赢得了人们的喜爱。小说中另外一个惹人喜爱的人物是猪八戒。猪八戒本是仙界的天蓬元帅，因醉酒调戏嫦娥，被贬下凡，投错了胎，长成一副长嘴大耳、呆头呆脑的形象。一方面，他好吃懒做，见识短浅，一遇困难就嚷嚷着要散伙，还经常搬弄是非、耍小聪明、说谎，又爱占小便宜，贪恋女色，因此常常当众出丑，成为惹人发笑的喜剧形象。另一方面，他也还不失忠勇和善良。在与妖魔的斗争中，他总是挥舞钉耙，勇猛战斗，是孙悟空的得力助手。而且他能够知错改错，还算淳朴憨厚，自有其可爱之处。第三，是充满天马行空的想像和大胆奇特的夸张。在小说中，天府、龙宫、仙境、地狱是打通了的，人物可以腾云驾雾，上天入地；玉皇大帝、东海龙王、天兵天将、妖魔鬼怪等可以共同登场；自然界的虎豹熊狮、花鸟虫鱼，甚至骷髅等都可以变成人形兴妖作怪；有法力的人物可以变形、钻心，无所不能。另外，书中还写了许多宝物，如太上老君的金刚套、观音菩萨的杨柳净瓶、铁扇公主的芭蕉扇、可以使人长生不老的人参果等都使人眼花缭乱，遐想万端。