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电梯是集机械原理应用、电气控制技术、微处理器技术、系统工程学、人体工程学及空气动力学等多学科和技术分支于一体的机电设备，它是建筑物中的永久性垂直交通工程。在电梯发明之前，人类就有了用“电梯”运货物或供人上下高层建筑的设计。早在公元前1世纪，罗马建筑师维特罗斯就利用升降台上下运货或运人了。不过，这种升降台是用人力、畜力或水力通过滑轮来操纵的。中世纪时期，有许多修道院建在险峻的峭壁上，进出修道院惟一的通道，就是用篮子作的升降台。乘客站在里面，然后用绳子通过滑轮吊着篮子上下升降。这就是最原始的“电梯”。到了17世纪，法国出现一种叫“飞椅”的升降装置。人们在飞椅上系一根绳子，绳子的另一端绕过楼顶的一只滑轮，系在平衡锤上。乘客坐好后，只要把飞椅上的一只沙袋扔下去，随着平衡锤下降，较轻的飞椅和乘客就会上升到楼上的窗口，再爬进屋去。随着蒸汽机的出现人们产生了用蒸汽的力量运送货物的设想。19世纪初，一个叫赛勒斯鲍德温的美国人设计出一种新型的水压升降机，用比较短程的活塞驱使升降机顶端的轮子转动，绕在轮子上的绳子就带动了升降台。这种升降机不需要庞大的液压缸及深井，而升降速度可达180m/min。1850年，又有一位美国人亨利沃特曼，他在纽约的曼哈顿仓库建造了一台利用以水压机为动力的升降机。他将一根缆绳一头系着升降台，另一头卷绕在称作卷扬机的圆柱形卷筒上。用蒸汽动力开动卷扬机，卷筒朝一个方向旋转，缆绳带着升降台上升；卷扬机朝相反方向旋转，缆绳就放开，升降台便下降。这种卷扬机被称作“土电梯”。1854年的世界博览会上首次展示了老式木制电梯。一位勇敢的男子乘坐这种电梯升到4层楼的高处，俯视者参观数秒后，又平安地落到地面，而不像当时其他类似机器那样剧烈地撞到地上。这就是电梯的初次公开亮相。在这个演示的前一年，发明者奥蒂斯还没有意识到他的发明有多么重要。他在其工作的床垫厂里成功进行电梯的实验，后来他将那家老床垫厂改造为世界第一家电梯厂。自纽约水晶宫展出了第一部电梯起，到1877年西班牙开始使用电梯，其间奥蒂斯创立了自己的品牌和威信，他的公司如今仍是世界第一的垂直电梯制造厂家。电梯很快就成为大城市饭店和百货公司不可缺少的运输工具。更重要的是，它完全改变了人们的习惯和城市规划，对摩天大楼和立体城市的出现起到了决定性作用。在公开展示其发明10年以后，奥蒂斯开始收到源源不断的订单，订单不仅来自美国，也来自其他世界各地，电梯被安装在白宫、华盛顿的纪念碑和埃菲尔铁塔等著名建筑里。由于电梯的发明，数百万旅游者可以从帝国大厦的顶层观看梦幻般的景色，或者进入自由女神像、里约热内卢的耶稣像内部参观。英国的白金汉宫、莫斯科的克里姆林宫和梵蒂冈的圣彼得大教堂也是由于有了电梯才得以对外展示。奥蒂斯1857年在纽约一座55m高的大楼安装了第一部载客电梯，20年后，他的发明传入西班牙，按照合同，第一部电梯被安装在马德里阿尔卡拉大街5号的住宅楼里。20世纪初，马德里的建筑编年史也谈到了奥蒂斯的发明如何打开了王室的大门。1903年，在美国开始建筑最初的摩天大楼时，西班牙首都的王宫里安装了3部最古老的电梯。最后一部电梯经过更新之后，一直使用到1998年，它是惟一保持了其古老面貌的电梯。没有电梯就永远不会出现立体城市，纽约就是个很好证明。从1906年起曼哈顿开始流行修建摩天大楼，有了时刻准备迎接挑战的奥蒂斯公司，建筑师们开始设计越来越高的大楼。最早建造的是41层的辛格大厦，高186m；两年之后修建了52层的大都会人寿保险公司大厦，高213m；1929年和1931年建造了当时世界最高的摩天大楼；高319m的77层克莱斯勒大厦和381m高的帝国大厦。据世界最大的电梯生产商奥蒂斯公司的资料，现在每72h全世界的电梯运送的乘客人次相当于世界人口总数。随着电梯技术的不断发展，节约资源、提高工作效益、创造精良的设备以最高效和最可靠的方式来提高生产力成为电梯技术发展的一个重要方向。小机房、无机房电梯真实充分地体现了上述要求。由于减少了电梯所需的空间，所以大大降低了机房成本。小机房和无机房电梯具有以下几个方面的优越性能。（1）缩短了建造时间传统机房的减少立刻降低了相应物料和建筑成本的需求。正如所期望的那样，现在的电梯方法确保电梯与整幢大楼的建筑进度计划迅速融为一体。（2）节省能量小机房、无机房电梯曳引机消耗的能量仅为传统曳引机的一半左右。（3）保护环境小机房、无机房电梯不仅耗能低，而且无需用油，从而消除了传统曳引系统和液压系统中油污染及火灾的潜在危险。（4）结构紧凑小机房、无机房电梯重量接近传统曳引机的一半，紧凑的尺寸减少了电梯所需空间，并意味着传统昂贵的机房已成为历史。从发展趋势上看，无机房电梯与有机房电梯将在较长的时间内在市场上共存。在提升高度小于30m、梯速1.6m/s以下时，无机房电梯将逐渐取有机房电梯；而在提升高度大于30m，梯速2m/s以上时，有机房电梯仍将占据主导地位。驱动电动机转速的大大提高，减小了电动机的体积和重量，这一概念也将是今后电梯产品发展的方向。微型计算机（Microcomputer）技术仍将是电梯控制系统的主要控制部件。虽然在我国PLC（可编程逻辑控制器）已广泛应用在电梯改造和中低层电梯上，但国外著名电梯品牌的控制系统仍多采用16位或32位微型计算机。CAN总线组成的串行通信技术，与早期采用的Hit总线组成的串行通信技术相比，具有传输快捷和切换方便的优越性，将成为电梯控制系统之间信息交换的主要方式。在欧美和日本等经济发达国家，液压电梯在电梯市场上占有相当大的比重，如美国在用电梯中40%～50%是液压梯。由于液压电梯具有运行速度低、载重量大、机房布置灵活、顶层高度小等特点，预计今后液压电梯将被广泛采用。双向限速器和安全钳将取代单向限速器和安全钳，在欧洲电梯安全规范EN81新版本中已对双向安全钳做出了明确的规定。电梯群控系统（自动调度系统）采用32位或64位微机和智能型专家系统仍将是主流，新型的调度原则和应用软件将是各电梯公司群控系统技术开发的重点。无支撑（苗条型）结构和VVVF（变压变频）控制的节能型传动系统将是自动扶梯的发展趋势；而适合于公共交通要求的全天候重型扶梯（可置于露天）随着城市地铁与公共交通枢纽的发展，其需求将会日益增多。随着人民生活水平的提高和居住条件个性化进程，家用小型乘客电梯（载重量200～400kg/3～5人/梯速0.5m/s）将会迅速发展。随着现代化生产规模不断扩大和人们生活水平不断提高，电能供需矛盾日益突出，节电呼声日益高涨。有关统计数据表明，电动机拖动负载消耗的电能占耗电量的70%以上。因此电动机拖动系统节约电能具有特别重要的社会意义和经济效益。电动机拖动系统节约电能的途径主要有：一是提高电动机拖动系统的运行效率，如风机、水泵调速是以提高负载运行效率为目标的节能措施，再如电梯曳引机采用变频调速取代异步电动机调压调速是以提高电动机运行效率为目标的节能措施；二是将运动中负载上的机械能（势能、动能）通过能量回馈器变换成电能（再生电能）并回送给交流电网，供附近其他用电设备使用，使电动机拖动系统在单位时间内消耗电网电能下降，从而达到节约电能的目的。