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姑娘名叫湘灵，比他小四岁邻居，长得活泼可爱，粗通音律，于是两人就成为朝夕不离、青梅竹马的玩伴。当时白居易十九岁、湘灵十五岁，情窦初开，两人便开始了初恋。白居易有一首题为《邻女》的诗，追叙了这件事:“娉婷十五胜人仙，白日姮娥旱地莲。何处闲教鹦鹉语?碧纱窗下绣床前。”到贞元十四年，即公元798年，白居易二十七岁，为了家庭生活和自己的前程，他不得不离开符离去江南叔父处。一路上他写了三首怀念湘灵的诗，第一首题为《寄湘灵》:“泪眼凌寒冻不流，每经高处即回头。遥知别后西楼上，应凭栏杆独自愁。”每次到了高处，他就禁不住回头远望湘灵，虽然看不见，但他知道，在远处的西楼之上，湘灵应该凭栏在独自思念着自己。在第二首诗《寒闺夜》中他也说：“夜半衾裯冷，孤眠懒未能。笼香销尽火，巾泪滴成冰。为惜影相伴，通宵不灭灯。”从这首诗中他想象着湘灵独自之人在寒冷的闺房之中独自就寝，难以成眠，只好相伴着通宵不灭的灯火，与之形影相伴。第三首题为《长相思》：“九月西风兴。月冷霜华凝。思君秋夜长，一夜魂九升。二月东风来，草拆花心开。思君春日迟，一日肠九回。妾住洛桥北，君住洛桥南。十五即相识，今年二十三。有如女萝草，生在松之侧。蔓短枝苦高，萦回上不得。人言人有愿，愿至天必成。愿作远方兽，步步比肩行。愿作深山木，枝枝连理生。”从这三首诗可以清楚地看出，他们经过十七年的相处和八年的相恋，感情已经很深了。离别之后不但苦苦相思，而且已考虑过结婚问题。湘灵担心她家门第低，攀不上白居易。最后表示了“愿至天必成”和“步步比肩行”的恳切愿望。贞元十六年(810)初，白居易二十九岁考上进士，回符离住了近十个月，他在这段时间多次恳切向母亲要求与湘灵结婚，但被门阀观念极重的母亲拒绝了。白居易怀着极其痛苦的心情离开了家，写了题为《生离别》的诗:“食蘖不易食梅难，蘖能苦兮梅能酸。未如生别之为难，苦在心兮酸在肝。晨鸡再鸣残月没，征马连嘶行人出。回看骨肉哭一声，梅酸蘖苦甘如蜜。黄河水白黄云秋，行人河边相对愁。天寒野旷何处宿?棠梨叶战风飕飕。生离别，生离别，忧从中来无断绝。忧极心劳血气衰，年未三十生自发!”人生最痛苦之别莫过于生离别。若是死离别，时间还可以逐步把痛苦减轻，然而生离别会让人一辈子挂念和痛苦。白居易30未到，就已生白发，可见相思之苦了。其中“黄河水白黄云秋，行人河边相对愁。人寒野旷何处宿?棠梨叶战风飕飕”四句，则反映了他和湘灵对婚姻的绝望情绪。贞元一十年(804)秋，白居易已三十三岁，在长安作了校书郎，需将家迁至长安，他回家再次苦求母亲允许他和湘灵结婚，但在儿女婚姻上权威至高的母亲，不但再次拒绝了他的要求，且在全家迁离时，不让他们见面。白居易只是在搬家完毕，临走前才悄悄去和湘灵姑娘告别。因为怕惊动别人，见面的时候二人既不敢说话，也不敢大哭。极度压抑的痛苦和愁闷于是尽数体现在了这首《潜别离》诗中，白居易写道：“不得哭，潜别离;不得语，暗相思，两心之外无人知。深笼夜锁独栖鸟，利剑春断连理枝。河水虽浊有清口，鸟头虽黑有白时。唯有潜离与暗别，彼此甘心无后期。”千百年后，依然让人不忍卒读。他们的婚姻无望了，但他们深挚的爱情并没从此结束。白居易以不与他人结婚来惩罚母亲的错误，并于贞元二十一年(805)冬和元和一年(807)秋，三次写了怀念湘灵的诗。他在一首题为《冬至夜怀湘灵》中说：“艳质无由见，寒衾不可亲。何堪最长夜，俱作独眠人。”在一首题为《感秋寄远》:“惆怅时节晚，两情千里同。离忧不散处，庭树正秋风。燕影动归翼，蕙香销故丛。佳期与芳岁，牢落两成空!”另一首题为《寄远》:“欲忘忘不得，欲去去无由。两腋不生翅，二毛空满头。坐看新叶落，引上最高楼。暝色无边际，茫茫尽眼愁!”元和三年(808)末，白居易已作了左拾遗，这时的他已三十七岁了，才在母亲以死相逼下，经人介绍与同僚杨汝士的妹妹结了婚。白居易婚后和杨氏夫人关系并不坏，但白居易仍然时时想起初恋情人湘灵姑娘，直到元和七年(812)和八年(813)还写诗思念湘灵。一首题为《夜雨》中写道：“我有所念人，隔在远远乡。我有所感事，结在深深肠。乡远去不得，无日不瞻望。肠深解不得，无夕不思量。况此残灯夜，独宿在空堂。秋天殊未晓，风雨正苍苍。不学头陀法，此心安可忘!”另一首题为《感镜》:“美人与我别，留镜在匣中。自从花须去，秋水无芙蓉。经年不开匣，红尘覆青铜。今朝一拂试，自照瞧悴容。照罢重惆怅，背有双盘龙。”元和十年(815)，白居易被贬江州司马，在贬谪途中，大概是天意怜人，白居易竟然再次遇到湘灵。经年分隔，年少时九曲柔肠的痴恋和多年的别恨顿时历历在目、涌上心头。白居易禁不住与湘灵抱头痛哭了一场，并写下了题为《逢旧》的诗:“我梳白发添新恨，君扫青娥减旧容。应被傍人怪惆怅，少年离别老相逢!”白居易此时已经四十四岁，湘灵当时也已四十岁了，依然遵诺守身未嫁。在此诗中白居易叙说的口吻已经平和很多，远不如《潜别离》沉重，但不经意间的一个“恨”字，还是泄露了心事。造化怎能如此弄人？明明彼此深爱，偏偏天各一方。少年离别之后，终生郁结成“恨”！长庆四年(824)白居易五十三岁，在杭州刺史任满回洛京途中，他还特意绕道符离，看到“变换旧村邻”，原来的邻居，湘灵一家已经搬走了，再也不知去向，这时他才最终为这段长达三十五年之久的恋爱悲剧划上了句号。当年湘灵姑娘曾送给白居易一双鞋子，白居易一直保存着，多年来，不论在朝在野，走到哪里就带到哪里。元和十一年(816)夏天，白居易在翻晒衣物时，再次见到了他已保存了十八年的湘灵在和他私订终身时给他做的一双鞋子，情不自禁，又写了《感情》一诗：“中庭晒服玩，忽见故乡履。苦赠我者谁?东邻蝉娟子。因思赠时语，特用结终始。永愿如履綦，双行复双止。自吾谪江郡，漂荡三千里。为感长情人，提携同到此。今朝一惆怅，反复看未已。人只履犹双，何曾得相似?可嗟复可惜，色暗花草死。”