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追溯世界家具发展史，从中世纪以后，西方家具设计的发展大致经历了古典主义时期(其中包括了文艺复兴时期古典式、巴洛克式和洛可可式)、现代主义时期和后现代主义时期三个阶段。而从现代主义到后现代主义及其以后又出现了结构主义、解构主义、高技派、高情感派、新现代主义等流派，家具的风格日趋多样化。北欧风格与有机现代主义正是介于现代主义与后现代主义之间的设计潮流。它的出现是对现代主义过于理性和刻板的设计风格的一种扬弃，同时也为后出现的后现代主义的发展提供了思路，在世界家具发展史上具有其特定的地位。北欧是指地处欧洲北部的五个国家，即丹麦、瑞典、芬兰、挪威和冰岛。北欧国家由于地理位置的原因，与外界相对隔绝，而且没有受到工业革命的强烈冲击，工业化进程十分缓慢，在这样的背景下，北欧家具的手工艺传统非常盛行。到了二十世纪初期，现代产业终于在北欧确立，欧洲大陆的现代主义设计运动影响北欧的设计哲学。于是，一种将本土的手工艺传统与现代功能主义设计思潮相结合的家具设计风格发展起来，这就是北欧风格北欧家具设计最突出的代表国家是丹麦。丹麦有着精良的手工制作家具传统，由于工业不发达，在二十世纪最初年代里，批量生产家具的公司和厂家非常少，家具业是以小型手工艺工厂为主的，这些工厂的机械化程度很低。家具设计者们大都使用天然木材，而备受现代主义设计家们喜爱的胶合板，层积木以及钢管、塑料等合成材料则较少见。到了二十年代后期，为包豪斯所推崇的功能主义开始影响到北欧各国，这种影响最明显体现于1930年在瑞典举行的斯德哥尔摩博览会，这次博览会将功能主义的设计观迅速传播到北欧各个国家。但是，早期功能主义者们严格的几何形式和钢管金属家具并未获得北欧设计师们的青睐，他们一方面吸收了功能主义讲究实用、经济、舒适的法则；同时又发展了传统家具设计中富于人情味的风格，形成了所谓软性家具设计风格。丹麦家具设计师凯尔·柯林特（KaareKlint）是丹麦现代设计学派的开山鼻祖。他曾潜心研究功能主义，十分尊重材料本身的特点和手工艺传统，并善于吸收不同文化和不同历史阶段的精华，创造了一种接近自然的设计语言。这些都构成了北欧风格的主要特征。瑞典、芬兰的设计师也发展了这种风格，他们的成就，越出了国界，在国际上产生了广泛的影响，并预示了有机现代主义某些特征。上世纪50年代，北欧家具又产生了一次新的飞跃，其朴素而有机的形态以及自然的色彩与质感再一次受到人们的普遍欢迎。丹麦家具设计师汉斯·维格纳（HansWegner）是最重要的设计师之一。维格纳本人是位手艺高超的木匠，精通家具的结构、工艺和材料质感。他的设计极少有功能主义者们常用的生硬的棱角,转角处都处理成圆滑的曲线，使人感觉得优雅而亲近。东方家具高雅质朴的造型在他的作品中时有影响，他曾设计过具有明式家具特征的系列中国椅。北欧家具设计就大体而言，是属于功能主义的，但它又不象功能主义那样严格和教条。它与功能主义的不同之处在于：它显示了对手工艺传统和天然材料的尊重与偏爱；它在形式上更为柔和与有机，因而富有浓厚的人情味；它具有强烈的民族特色，与推崇标准化生产的功能主义的国际风格大不相同。有机现代主义主要盛行于第二次世界大战后的美国。这一时期，西方世界由于经受了战争的摧残，物质匮乏，以经济耐用为原则的功能主义被广泛接受并获得很大发展。到了四十年代中期，功能主义已逐渐包括了许多风格上的变化，这些变化离开了包豪斯几何形式和机器语言美学，人们抱怨功能主义刻板，冷漠的设计。而有机现代主义正是在这种情形下应运而生。一九三七年至一九四九年间，以纽约现代艺术博物馆为中心，举办了系列设计竞赛，举办者希望通过这种活动来推广现代主义在美国设计界的影响，并为竞赛制定了一系列功能主义的标准。这些标准包括：产品的设计要适合于它的目的性，适合于所用的材料，适合于生产工艺以及形式服从功能等等。符合这些标准的设计称为优良设计，设计竞赛促进了一种具有自然形式的现代设计风格的出现，被誉为有机现代主义。家具的有机设计(OrganicDesign)概念，最早始于1941年在纽约现代艺术博物馆中举办的一次题为家庭陈设中的有机设计(OrganicDesigninHomeFunishings)展览，在由当时美国工业设计部主任埃略特·诺伊斯(EliotNoyes)主持的这次展览上，查尔斯·伊姆斯(CharlesEames)和埃罗·沙里宁(EesoSaovinen)合作设计的椅子系列获得了头奖。这是一组用胶合板模压成型的椅子，椅子的造型根据不同场合人体坐姿的不同，做成双向曲面的形状，一改过去已有的单向弯曲，创造了三维曲面，并使用了一种前无古人的橡胶连接件，有效地连接胶合板构件的软构件，这两项创新对以后的家具设计影响很大，成为世界范围内普遍采用的手法。展览的主办者是这样评价的：一个设计，当它整体中的各部分能根据结构、材料和使用目的很和谐地组织在一起时，就可以称作是有机的。在这一定义中，可以不存在徒劳无用的装饰或多余之物，而美的部分仍然是显赫的--只要有理想的材料选择、有视觉上的巧妙安排，以及将要使用之物有其理性上的优雅即可。这大概可以作为对有机设计最完善和最深刻的理解。查尔斯·伊姆斯(CharlesEames)以设计一系列平民化的廉价的椅子闻名。伊姆斯对胶合板、玻璃、纤维材料，以及钢条、塑料等新材料很感兴趣，设计了多种形式的胶合板热压成型的家具，它简单、朴素、方便适用，成为销路最广的大众化产品。1946年，伊姆斯设计了一把无扶手胶合板椅，椅背及座面由胡桃木胶合板制作，压成微妙的曲面形，由一镀铬钢架支承。椅子呈现了有力、稳定和精巧的造型，并为美国最大的家具公司--米勒公司(HevmanMillev)买断其制造权，这把椅子一度几乎成为世界范围内的标准办公椅。1949年，伊姆斯设计了壳体椅系列。在这种更完善意义上的三维造型构件中，他引入当时刚发明出来不久的玻璃纤维塑料作为主体材料。这种椅子形式模制的单件坐具与腿足的简单结合，对家具设计的影响同样非常巨大。新材料中色彩的加入又给这个椅具系列增添了无穷活力。1956年，由伊姆斯设计、米勒公司制造的铝系列椅：底座是压铸铝制的肋状支架，上部的座位和靠背连成一体，细部结构都隐藏在座垫内，座垫面层是有机织物，内充乙烯基塑料泡沫，两种截然不同的材料就这样融成自然的一体，这是伊姆斯的设计中始终如一地且十分注重的方面。伊姆斯躺椅及脚凳的构思也表现出了现代技术与传统休闲方式的结合，它完全是为舒适而设计的，而模制的胶合板底板加上部皮革垫的组合方式也非常有创意。这种椅子至今还用在众多的商业和居住环境中，可见其设计的持久生命力。伊姆斯的椅子是20世纪最深入人心的家具杰作，被誉为美国的莫里斯椅。埃罗·沙里宁是有机设计的又一代表人物，他的家具设计常常体现出有机的自由形态，而不是冰冷刻板的几何形。与伊姆斯一样，沙里宁也对探索新材料新技术非常热心，并且他在强调材料和使用的合理性的同时，更注重用现代艺术语言创造与环境协调一致的更具有整体感的家具。1946年，他设计了一种子宫椅(Womb·Chair)：玻纤板壳体椅身、泡沫橡胶制成的松软的座垫和靠背。子宫椅的设计构想源自对人体舒适与现代美感之间的最默契的结合，被称为一件真正的有机设计，也成为沙里宁的经典作品之一。1956年他设计的一组称为郁金香椅(TulipChair)：铸铝基座外包塑料外壳，预应力模压玻纤板椅身、红色松软的泡沫座垫。这些椅子仔细考虑了生产材料、结构和人体姿势，都被视为有机设计的典范。有机现代主义的本质和基础仍然是功能主义的，所谓有机即是指它的形式较现代主义更为自由，这种自由不是故作离奇，而是对功能、材料和人体工学深入研究的结果，有机现代主义试图通过形式与功能的完美组合来创造一种贯用的、简洁的和易于感受的美，这个美的范畴仍然没有脱离形式服从功能的信条.一般来讲，北欧家具营造了一种富于人性与生气的居家气氛，而有机现代主义则由于经济实用，使低收入家庭以及公共场所成了其最好的去处。