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为什么说天津大学是近代第一所大学作为一种具有高等教育职能的机构，大学可以追溯到五帝时期的成均和上庠、夏朝的东序、商朝的瞽宗、周朝的辟雍等；汉朝中央设立太学；隋唐改太学为国子监，唐朝以后出现书院。白鹭书院、白鹿洞书院、应天府书院、嵩阳书院、石鼓书院、茅山书院等都是著名书院的代表。不过，中国古代的高等学校和西方现代的大学存在差别，尤其是官办学校以培养治理政府的仕人和从事文化教育的文人为主，学科上自然科学尤为缺乏，所以到了中国近代，整个的传统教育体系都面临着转型和革新。究竟哪一所大学才是中国近代第一所大学？对于这个问题，学术界长期以来都是众说纷纭，争论不止。“北京大学好搜百科”将北京大学称其为“中国近代第一所国立大学”，“武汉大学好搜百科”将武汉大学溯源于1893年成立的自强学堂称为“中国第一所公立现代大学”，而天津大学也被称为“中国第一所现代大学”。从逻辑上讲，答案理应是唯一的，只要有一种说法能够被证明与史实完全相符，那就意味着其他所有说法都是无法成立的。不过，由于“大学”一词本身并没有一个明确而统一的定义，具有极大的不确定性和弹性，再加上中国近代高等教育在非常特殊的社会背景下产生与发展的复杂性与多样性，如若在“中国近代第一所大学”一语中附加上若干特定的修饰用语，那么，多个冠以“第一”名号的说法也是可以并存的，这从一个方面反映出了中国近代高等教育发展的多元化特征。从时间、历史和大学的基本定义的角度论证来看，本人认为天津大学理应是近代第一所大学。天津大学，溯端于1895年10月2日奏设的天津中西学堂（亦名北洋西学学堂）。1903年更名为北洋大学堂。1912年更名为北洋大学校。1927年后，先后更名为北平大学第二工学院、北洋工学院。抗日战争中，先与北平师大合并组成西北临时大学、西北联大，后与英士大学工学院合并设立北洋工学院。1946年以北洋大学旧称复校于天津。1952年“院系调整”后，改名天津大学至今。1892年，洋务派官员盛宣怀出任津海关道后，开始筹建一所新式大学。当时盛宣怀通过直隶总督王文绍，禀奏清光绪皇帝设立新式学堂。光绪二十一年八月十四日（1895年10月2日），光绪皇帝御笔钦准，成立天津北洋西学学堂，并由盛宣怀任首任督办，校址在天津北运河畔大营门博文书院旧址。1895年11月8日，《直报》上刊登的一篇政府公告出现了“天津设立头等二等大学堂”的表述。12月7日，英文版的《京津泰晤士报》也刊登文章，并标有中文标题“北洋大学堂见闻”，文章结尾对盛宣怀在如此短的时间内就建起了一所西方式的大学表示了高度赞赏，并用中文再次明确标示了“北洋大学堂”的名称。由此可见，“北洋大学堂”这一名称，在其建立的当年便已启用，这也是中国历史上第一所被政府当局正式冠以“大学堂”之名的高等学府。因此从时间和历史的角度来看，天津大学是近代第一所大学。另外有人认为北洋大学堂的性质及办理实况不符合大学的范畴。考证大学的定义，比较权威的是中华字典，其中的解释是提供教学、研究条件和授权颁发学位的高等教育组织。另有网络基本释义是提供教学和研究条件的高等教育组织，通常设有许多专业，再由几个相近的专业组成系或院。北洋大学堂开办之初，其头等学堂设有律例、工程、矿务、机器四个学门。其中，律例门开中国法学高等教育之先河，其余三门工科学科亦均为当时欧美发达国家工科大学中的前沿学科。后来，北洋大学堂又一度添办过铁路班、译学班（包括法文班、俄文班）、师范班等临时性质的学科专业，但仍以法科和工科为其主要学科特色，从而成为包括文、法、工、师范教育诸科，初具综合性的新式大学。对于颁发授予学位而言，1899年底，北洋大学堂头等学堂头班25名学生完成了四年的学业，经直隶总督考试合格后，成为中国人自己培养出来的第一届大学本科毕业生。1900年初，当时年仅19岁的王宠惠，从北洋大学堂获得了绘有蛟龙出海图样的“钦字第一号”“考凭”，上面记载着他在四年修业期间学习过的所有课程——英文、几何学、八线学、化学、格致学、身理学、天文学、富国策、通商约章、律法总论、罗马律例、英国合同律、英国罪犯律、万国公法、商务律例、民间词讼律、英国宪章、田产易主律例、船政律例、听讼法则，足见其为比较专精的高等法学专业教育。王宠惠的这张“钦字第一号”“考凭”，堪称中国近代高等教育史上由中国政府颁发的第一张大学本科毕业文凭，与现今普通高校毕业证书由国家教育部统一编号注册相似。相比之下，京师大学堂和山西大学堂当时还没有培养出任何一名大学本科毕业生。鉴于北洋大学堂的上述特点，将其界定为中国近代第一所“国批官办”的“大学”，应该是十分合理的。北洋大学堂的创办，不仅推动了我国第一个近代学制的产生，为我国高等学校初创时期体系的简历起到了示范作用，更重要意义在于：它结束了中国连续长达一千多年的封建教育的历史，开启了中国近代教育的航程。史上各式各样的“第一”大学，构筑了一条近代高等教育在中国的土地上萌芽、滋生，并不断成长、推进的“时空轴”，客观地展示了中国近代高等教育在非常特殊、复杂的社会环境下多源萌生和多样发展的真实历史进程。“第一”之争，现时意义并不大，不必过分纠缠。希望天大志士发扬北洋学人精神，牢记“实事求是”校训，为早日建设成为一流顶尖大学而努力！