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在北方园林中，建筑的形象稳重、敦实，再加之冬季寒冷和夏季多风沙而形成的封闭感，别具一种不同于江南的刚健之美。北方相对于南方而言，水资源匮乏，园林供水困难较多。以北京为例，除西北之外，几乎都缺少充足的水源。城内的王府花园可以奉旨引用御河之水，一般的私家园林只能凿井取水或者由他处运水补给，因而水池的面积都比较小，甚至采用“旱园”的做法。这不仅使得水景的建置受到限制，也由于缺少挖池的土方致使筑土为山不能太多，太高。北方不像江南那样盛产叠山的石材，叠石为假山的规模就比较小一些。北京园林叠山多为就地取材，运用当地出产的北太湖石和青石，青石纹理挺直，类似江南的黄石，北太湖石的洞孔小而密，不如太湖石之玲珑剔透。这两种石材的形象均偏于浑厚凝重，与北方建筑的风格十分谐调。北方叠山技法深受江南的影响，既有完整大自然山形的模拟，也有截取大山一角的平岗小坂，或者作为屏障、驳岩、石矶，或作为峰石的特置处理。但总的看来，其风格却又迥异于江南，颇能表现幽燕沉雄气度。植物配植方面，观赏树种比江南少，尤缺阔叶常绿树和冬季花木，但松、柏、杨、柳、榆、槐和春夏秋三季更迭不断的花灌木如丁香、海棠、牡丹、芍药、荷花等，却也构成北方私园植物造景的主题。每届隆冬，树叶零落，水面结冰，又颇有萧索寒林的画意。园林的规划布局，中轴线、对景线的运用较多，更赋予园林以凝重、严谨的格调，王府花园尤其如此。园内的空间划分比较少，因而整体性较强，当然也就不如江南私园之曲折多变了。江南园林有三个显著特点：第一，叠石理水。江南水乡，以水景擅长，水石相映，构成园林主景。太湖产奇石，玲珑多姿，植立庭中，可供赏玩。宋徽宗营艮岳，设花石纲专供搬运太湖石峰，散落遗物尚有存者，如上海豫园玉玲珑，杭州植物园绉云峰，苏州瑞云峰。又发展叠石为山，除太湖石外，并用黄石、宣石等。明清两代，叠石名家辈出，如周秉忠、计成、张南垣、石涛、戈裕良等，活动于江南地区，对园林艺术贡献甚大。今存者，扬州片石山房假山，传出石涛手。戈裕良所叠山，以苏州环秀山庄假山为代表，今尚完好。常熟燕园黄石湖石假山经修理已失旧观。第二，花木种类众多，布局有法。江南气候土壤适合花木生长。苏州园林堪称集植物之大成，且多奇花珍木，如拙政园中的山茶和明画家文徵明手植藤。扬州历来以莳花而闻名。清初扬州芍药甲天下，新种奇品迭出，号称花瑞。江南园林得天独厚和园艺匠师精心培育，因此四季有花不断。江南园林按中国园林的传统，虽以自然为宗，绝非丛莽一片，漫无章法。其安排原则大体如下:树高大乔木以荫蔽烈日，植古朴或秀丽树形树姿（如虬松，柔柳）以供欣赏，再辅以花、果、叶的颜色和香味（如丹桂、红枫、金橘、蜡梅、秋菊等）。江南多竹，品类亦繁，终年翠绿以为园林衬色，或多植蔓草、藤萝，以增加山林野趣。也有赏其声音的，如雨中荷叶、芭蕉，枝头鸟啭、蝉鸣等。第三，建筑风格淡雅、朴素。江南园林沿文人园轨辙，以淡雅相尚。布局自由，建筑朴素，厅堂随宜安排，结构不拘定式，亭榭廊槛，宛转其间，一反宫殿、庙堂、住宅之拘泥对称，而以清新洒脱见称。这种文人园风格，后来为衙署、寺庙、会馆、书院所附庭园，乃至皇家苑囿所取法。宋徽宗的艮岳、苑囿中建筑皆仿江浙白屋，不施五彩。清初营建北京的三山五园（见圆明园）和热河的避暑山庄，有意仿效江南园林意境。如清漪园的谐趣园仿寄畅园，圆明园的四宜书屋仿海宁安澜园；避暑山庄的小金山、烟雨楼都是以江南园林建筑为范本。这些足以说明以蕴含诗情画意的文人园为特色的江南园林，已成为宋以后中国园林的主流。北方士大夫营第建园，也往往延请江浙名师为之擘画主持。中国古典园林是中国建筑文化中的一大瑰宝，它以独特的艺术风格和深厚的民族文化意蕴，在世界园林史上独树一帜。中国园林之美主要反映在诗情画意上，它在构思、取材、建筑布局等方面深受中国文学、艺术的影响，形成寓情于景的特点，将人的理想、趣味和精神追求通过景物展现出来，达到无处不可画，无景不入诗的意境。园林的命名和对建筑、山水景色的题名及楹联、匾额等更是抒情寓意，充分体现中国传统文化的意蕴。中国园林因其建筑风格与特点，一般分为北方园林和南方园林。北方园林又称皇家园林，以帝王宫苑为代表，南方园林又称私家园林，以江南宅园为代表。中国最早出现的园林是北方的皇家园林，它是宫殿和苑囿相结合的帝王宫苑，皇帝除在园内游乐外，还可长期居住、处理朝政、召见大臣等，是一个多功能的处所；大多根据自然山水改造而成，规模宏大，气势雄伟，平面布局较为严整；建筑壮丽豪华，色彩鲜艳强烈，风格上显得雍容华贵；博采众家之长，荟萃天下美景于一地。皇家园林主要有圆明园、颐和园、北海公园和承德避暑山庄等。承德避暑山庄占地564万平方米，是现存最大的皇家园林。它依据自然山水而建，在雄浑的山川之中点缀宫殿、轩、榭、寺庙，别具风格。颐和园中的建筑金碧辉煌，精美别致，如万寿山佛香阁巍峨耸立，高达41米，是全国现存最高的楼阁；红色木框门窗，配以黄琉璃瓦绿剪边的攒尖顶，光彩夺目。山前湖岸的木构长廊全长728米，是中国园林中最长的游廊。廊内绘花卉、人物、故事画八千多幅，堪称艺术画廊，1990年被收入英国《吉尼斯世界大全》。园内昆明湖东的十七孔桥，长150米，宽8米，是北京古桥中最大的一座。如此宏大壮观的规模、灿烂多彩的建筑也只能在皇家园林中见到。被称为万园之园的圆明园汇集无数名园胜景，集中国古代造园艺术之精华，建造各种景区达140多处，并有仿瑞士、法国宫殿园林的中西合璧建筑，有天下奇?quot;人间天堂的美称。可惜被英法联军放火焚烧，化为灰烬。南方园林（江南私家园林）与皇家园林风格迥然不同，是私人住宅和花园的结合，面积较小，但布局灵活紧凑，以达到小中见大的效果。游览者不管站在何处，看到的都是一幅完美的图画；建筑精巧秀丽，色调素雅，一般是灰色屋瓦，白色墙壁，褐色的门窗，不施彩绘，常有精致的砖木雕刻作装饰，显得朴素清雅，玲珑精致；有独特的叠石造山手法，园林中往往用奇形怪状的石头堆叠众多假山，给人峰峦回抱、洞壑幽深的感觉；富有江南水乡特色，以水取胜，明媚秀丽。江南私家园林遍布于苏州、扬州、杭州、上海、南京、无锡等地，但最负盛名的是苏州园林，有江南园林甲天下，苏州园林甲江南的美誉。至清末，苏州有记载可查的大小园林有200多座，因而被称为园林之城。其中，沧浪亭、狮子林、拙政园、留园合称为苏州四大名园。狮子林以假山著称于世，体现了江南园林叠石造山的美妙技巧。假山上有许多洞壑，曲折盘旋，各洞之间有不同的景象，山顶高峰林立，形状如狮兽。整个假山用太湖石叠成，外观雄浑壮阔，内部玲珑剔透，令人惊叹。江南园林堆叠假山多用太湖石，太湖石上有许多孔穴和皱纹，圆润秀雅，非常好看。留园的冠云峰、瑞云峰和上海豫园的玉玲珑并称江南三大名峰，用的都是太湖石。称为苏州各园之冠的拙政园可让人品味江南水乡的意境。全园以水景为主，利用桥、堤、岛、廊划分水面，使水面曲折变化又多层次；各种建筑物大都临水而建，造型轻盈活泼、四面透空，尽收周围景色，一切又倒映水中，更具烟水弥漫之趣。在中国园林发展过程中，南北园林风格互相交流渗透，出现了一些融合南北风格的园林，如扬州的个园，楼阁仿照北京颐和园建筑风格，园内的回廊、漏窗、池泽、假山却体现了苏州私家园林的手法。中国园林艺术受到世界上越来越多人的喜爱，许多中国园艺家设计、制造的园林作为文化产品向西方国家出口，如1980年4月，苏州明轩在美国纽约大都会艺术博物馆建成展出，备受瞩目。另有英国的燕秀园，德国的帼园，荷兰的名胜宫，加拿大的苏州园等中国园林艺术在异国他乡展现着无穷的魅力。