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自从100多年前第一台发电机组问世以来，在技术上可以开发的水电资源蕴藏量就一直在稳定增长。由于技术的发展进步，越来越多的更加偏远及条件更加困难的水电站站址在当今已可以开发建设并与电力负荷中心及国际电网相联。但是，在实际中并不是所有在技术上可以开发的水电资源在经济上都是可行的。在1996年作出的有关估算表明：当前全球经济可行性水电资源蕴藏量大约为8800～10500TWh/年。现今水电在全球供电总量中占据约18%的份额，且仅有18%的技术可行性及28%的经济可行性资源得以开发利用()。由于受很多因素的影响，经济可行性水电资源的可开发量变动很大，能源使用中的经济竞争性的变化以及能源及环境法状况等均可以在很大程度上使经济可行性水电资源的可开发量发生变化。在70年代，因石油危机对全球能源供应的冲击，水力发电建设在世界上曾十分活跃。此后，由于人们对热力发电对地球造成的温室效应认识的深入，又进一步给包括水电在内的各种可再生能源的开发建设注入了新的活力。然而，后来随着开放型竞争性电力市场的出现，以及电力生产结构的重组等因素又重新对水电建设形成了一些新的障碍，使其又似乎处在了一种举步维艰的地步。而且，近年来世界上颁布了一些新的环境管理条例。在这些条例中，有些有利于水电事业的发展，而有一些却降低了水电建设的经济竞争力。目前，反对大型水电工程建设的呼声在世界上也是有增无减。世界银行按其环境评估等级也仅把水电列为是一种可以进行可持续开发的能源。加之新的石油及天然气资源不断被发现，使它们的开发储备已远远延长至21世纪中期以后等。这些均给水力及电力工业的决策者们在决定他们的投资战略和行动时出了一些难题，使一些大中型水电项目上马困难，在一些西方工业发达国家尤为如此()。综上所述，虽然全球水电资源的蕴藏量十分可观，但水电事业的发展却面临着一系列新的挑战，这些挑战大多数来自环境保护方面和经济方面。无疑，这种状况给全世界水电建设者们提出了一个新的课题，要努力开发在技术上可行、在环境及经济上亦可行的水力发电工程。为此，目前，世界上许多专家都在致力于研究水电建设发展的新途径，以使其摆脱困境，走上一条良性发展的道路。第五节世界水电行业发展趋势当前，全球水电的发展趋势是，抽水蓄能电站受到普遍青睐，大型水电站的建设在亚洲和拉美国家正方兴未艾，而欧洲和北美各国则更注重老电站的增容改造工程，全球小水电的开发正朝着健康稳定的方向发展。在亚洲，除中国外，印度是水电建设的大国，目前在建的水电装机为1000万千瓦，规划中的水电装机为2800万千瓦。越南、老挝等国也在加紧水电站的建设。一个由英国、日本和美国联合组成的国际财团已经着手对流经老挝、柬埔寨和越南的湄公河的几条支流流域进行研究，其目的是要制定一个持续性开发该流域水电资源的计划，并对流域内的水电开发项目进行环境、社会影响及电力需求方面的评估，提出建设性方案。亚行将以这项研究结果作为资助这些流域开发项目的重要依据。此外，近几年来，土耳其也在研究水电开发模式，最终希望用BOT等模式开发75个水电项目，以缓解日益紧张的电力短缺局面。欧洲对老电站的增容改造工作正在大规模展开。根据有关协议，1999年欧盟开放其1／4的电力市场，到2003年，开放程度将达到1／3，这无疑对水电开发及抽水蓄能电站的建设具有积极的推动作用。同时，欧洲各国政府还鼓励积极开发小水电。在拉美，国与国之间、公有制企业与私有制企业之间合作开发水电是今后一段时期内水电建设的重要模式。例如目前巴西、阿根廷和玻利维亚三国正着手有关水电项目的合作，巴西和阿根廷正在联合寻求装机为180万千瓦的两国共有河流———伊瓜苏河上的加拉比工程的开发商。负责开发的两国联合机构希望以BOT模式提供给私营公司开发。拉美各国政府的水电开发机构越来越意识到，私营公司参与水电建设是加速工程建设的最好途径。南部非洲国家在20世纪的最后几年里通力合作，开发本地区的水资源。12个南部非洲发展委员会成员国于1996年签署了一项协议，要求在几国共有河流流域内合作开发水资源，对发电、生活用水及其他领域进行统一开发管理。在该协议的指导下，南部非洲国家预计将合作开发装机多达500万千瓦的水电项目。虽然全球水电资源的蕴藏量十分可观，而且国际大环境也为水电开发创造了一系列的机遇和条件，但水电事业的发展仍面临着种种挑战。这些挑战主要来自于环境保护和经济两个方面。各种发电方式的经济竞争及能源地位和环境立法等都对水电资源的开发量有很大的影响。在70年代，因石油危机对全球能源供应的冲击，水电建设在世界上十分活跃。之后，公众对热力发电所产生的温室效应的深入认识，又进一步促进了包括水电在内的可再生能源的发展，为水电发展注入了新的活力。但是，近些年来，随着竞争性电力市场的出现，以及电力生产结构的重组，使水电建设举步维艰。同时，近年来世界上颁布的一些新的环境管理条例，有的有利于水电事业的发展，而有些条件则降低了水电的经济竞争力。目前，全球反对大型水电站建设的呼声有增无减。世界银行按其环境评估等级也仅把水电视为一种“可以进行可持续开发的能源”。此外，新的石油天然气资源不断被发现，而且开发利用范围也在日益扩大。所有这些因素都给水电资源的开发者及决策者们在决定其投资战略及行动时出了一些难题，使一些大中型水电项目上马困难，这在一些西方国家里尤为如此。由此看来，要大力发展水电，在目前国际大环境中还面临着重重难关，这就需要水电开发者和决策者开动脑筋，认清形势，使水电建设朝着适应环境要求、为民众谋福利的方向发展。